ऊँघता हुआ नन्हा बादल

शाम के आसमान में बहुत ऊपर, जहाँ तारे अभी झाँकना शुरू ही कर रहे थे, विस्प नाम का एक बहुत छोटा बादल तैर रहा था।

विस्प नरम, सफ़ेद और गोल था, रुई के गोले जैसा। और विस्प के पास एक बहुत ज़रूरी काम था। हर रात विस्प हश नाम के छोटे कस्बे के ऊपर धीरे-धीरे तैरता, ताकि सबको सोने की तैयारी में मदद मिले।

"शुरू करने का समय हो गया," विस्प ने जम्हाई लेते हुए कहा। "तैरो, तैरो, तैरो।"

सबसे पहले विस्प कोने की बेकरी के ऊपर से गुज़रा। बेकर ने दिन की आख़िरी रोटी बना ली थी और हाथों से आटा पोंछ रही थी।

विस्प ने छत पर थोड़ी ठंडी, नरम धुंध छिड़क दी। श्श्श। बेकर मुस्कुराई और बैठ गई। "अरे वाह," उसने कहा, "कितनी शांत, आरामदायक शाम है।" उसने ओवन बंद किया और सोने ऊपर चली गई।

फिर विस्प पहाड़ी पर बने स्कूल के ऊपर से गुज़रा। भीतर सब कुछ शांत और सुव्यवस्थित था, कुर्सियाँ अंदर सरकी हुईं और दीवारों पर चित्र टँगे हुए। स्कूल पहले ही सो चुका था। विस्प ने उसे हल्के से थपथपाया और आगे बढ़ गया।

फिर विस्प एक गोल खिड़की वाले छोटे नीले घर के ऊपर से गुज़रा। खिड़की में मीना नाम की एक लड़की बैठी तारों को देख रही थी। उसकी बाँहों में उसका टेडी बियर था।

"नमस्ते, नन्हे बादल," मीना ने फुसफुसाया।

"नमस्ते, मीना," विस्प ने पंख जैसी हल्की आवाज़ में कहा। "सोने का समय होने ही वाला है। क्या तुम मुझे तैरते हुए देखना चाहोगी?"

मीना ने सिर हिलाया। विस्प खिड़की के सामने से धीरे-धीरे गुज़रा, भीतर, बाहर, भीतर, बाहर, एक बड़ी, कोमल साँस की तरह।

"मेरे साथ साँस लो," विस्प ने कहा। "भीतर… और बाहर।"

मीना ने साँस ली। मीना ने साँस छोड़ी। उसका टेडी बियर उसके साथ ऊपर-नीचे होता रहा।

"भीतर… और बाहर।"

तारे धीरे-धीरे और ऊँघते हुए टिमटिमाए।

"तुम बहुत सुंदर कर रही हो," विस्प ने कहा। "अब एक बात और। चलो दिन को शुभ रात्रि कहें। आज तुम्हें सबसे अच्छा क्या लगा?"

मीना ने सोचा। "पार्क," उसने फुसफुसाया। "और बत्तखें।"

"शुभ रात्रि, पार्क," विस्प ने धीरे से कहा।

"शुभ रात्रि, बत्तखो," मीना ने फुसफुसाया।

"शुभ रात्रि, मीना," विस्प ने कहा।

"शुभ रात्रि, नन्हे बादल।"

मीना ने कंबल ऊपर खींचा और अपने टेडी बियर को भी ओढ़ा दिया। उसकी आँखें भारी थीं, गर्म कंकड़ों जैसी भारी। उसने एक बड़ी, धीमी जम्हाई ली।

विस्प हश की छतों के ऊपर एक-एक करके तैरता गया, एक नरम श्श्श के साथ, एक कोमल धुंध के साथ, एक ठंडी, शांत ख़ामोशी के साथ। खिड़कियाँ अँधेरी हो गईं। बत्तियाँ बुझ गईं। पूरा कस्बा शांत हो गया।

आख़िर में विस्प ऊपर, ऊपर, ऊपर रात के आसमान में उठा, टिमटिमाते तारों के पास से, जब तक कि वह चाँद के ठीक बगल में न पहुँच गया।

"सब सो गए हैं," विस्प ने एक बहुत बड़ी जम्हाई के साथ कहा। "मेरा काम पूरा हुआ।"

"शाबाश, नन्हे बादल," चाँद ने कहा।

विस्प शांत नीले आसमान में नरम, सफ़ेद और गोल सिमटकर लेट गया। तारे ऊँघते हुए झपके। रात शांत और गहरी हो गई।

और नीचे, हश के छोटे कस्बे में सब सो रहे थे, और विस्प भी सो रहा था, तैरता, तैरता, तैरता हुआ, कोमल रात में।

समाप्त।